此屬植物全世界共有800多種，其中的10多種具有極高的觀賞價值。水仙原分佈在中歐、地中海沿岸和北非地區，中國的水仙是多花水仙的一個變種，種名為：Narcissus tazetta var.chinensis Roem。
水仙並不是中國「土著」，它的老家在地中海沿岸。地中海周邊屬於「地中海氣候」，特點是冬季溫和多雨，夏季炎熱乾燥，和我國大部分地區「雨熱同期」的季風氣候截然不同。對於地中海沿岸的一些植物來說，在怡人的冬天開花，當然要比在乾熱的夏天開花更划算，所以有不少在那裡起源的觀賞花卉都是在冬天開花，除了水仙，還有仙客來、風信子、番紅花等等。
中國在1300多年前的唐代即有栽培，深得人們喜愛，是中國的十大名花之一。水仙在中國野生分佈在東南沿海地區，以上海崇明縣和福建漳州水仙最為有名，在數百年前，蘇州、嘉定等地也出產水仙。除了常見的白色水仙外，還有一個黃色的品種叫喇叭水仙。黃水仙在歐洲栽培歷史悠久。19世紀30年代以來，荷蘭、比利時、英國等國對黃水仙的育種和品種改良做了大量工作，目前栽培品種已達到26000個，每年還有新品種誕生。中國栽培黃水仙始於19世紀末。
2006年1月9日,中國江蘇連雲港市民張丙春又培育出了能開出紅、黃、藍、綠等不同種顏色的水仙，因此又叫作彩色水仙。
中國水仙的主要有兩品系：
(1)單瓣型：福建漳州特產，花冠色青白，花萼黃色，花被6瓣，中間有金色的副冠，形如盞狀，花味清香 ，所以叫「金盞玉台」亦名"酒杯水仙"，花期約半個月；若副冠呈白色，花多，葉梢細者，則稱"銀盞玉台"。
復瓣水仙(2)重瓣型（復瓣型）：花重瓣，白色，花被12裂，捲成一簇，花冠下端輕黃而上端淡白 ，沒有明顯的副冠，名為「百葉水仙」或稱「玉玲瓏」，花期在二十天左右。花形不如單瓣的美，香氣亦較差，是水仙的變種。
另外還根據產地分為漳州水仙和崇明水仙。通常所說的水仙常指漳州水仙，有著「漳州三寶」之稱。漳州水仙又以園山麓種植的為最優，漳州早晨的太陽正好照在山腳下的花田上，下午的斜陽被圓山擋住了射線，向陽、遮陰兼而有之，是個冬暖夏涼的天然屏障。山下，九龍江支流和山谷泉澗縱橫交織，水源充足；花田土壤鬆軟，系砂質壤土；加上地質有溫泉經過，即使天寒地凍的季節，也能保持適宜的地溫。水仙花就是生長在這樣優越的環境下，因而品性十分優異。 |
