證券經紀人哈維·馬克斯韋爾於九點半在年輕女速記員陪同下步履輕快地來到辦公室。機要秘書皮徹那通常毫無表情的面孔不禁露出一絲好奇和詫異。馬克斯韋爾只隨口道了聲「早上好」，便徑直奔向辦公桌，匆忙得好像想一步跨過桌面，隨後就一頭扎進一大堆等著他處理的信件和電報。
年輕女郎給馬克斯韋爾當速記員已經有一年。她異常秀美動人，絕非速記員草草幾筆所能簡單描述。她不願採用華麗誘人的龐巴杜式髮型，不戴項鏈、手鐲或雞心。她臉上沒有隨時準備受邀外出進餐的神氣。她的灰色衣服素淨樸實，但卻生動勾勒出她的身材而不失典雅。她那頂精巧的黑色無邊帽上插了根艷綠色金剛鸚鵡毛。今天早上，她春風飄逸，溫柔而羞澀。她的眼睛流波瞑瞑，雙頰桃紅妖嬈，滿面樂融，又略帶一絲回味。
好奇之餘，皮徹發現今天她的舉止也有點兒異樣。她沒有直接到放有她辦公桌的裡間辦公室去，而是滯留在外間辦公室，有點兒拿不定主意似的。她慢慢蹭到馬克斯韋爾桌邊，離他很近，足以讓他意識到她的存在。
坐在辦公桌前的他已經不再是個常人，而是一個繁忙的紐約證券經紀人，一架完全受嗡嗡作響的輪子和張開的彈簧所驅動的機器。
「嘿，怎麼啦？有事？」馬克斯韋爾問，語氣尖刻。那些拆開的郵件堆了滿滿一桌，就像演戲用的假雪。他那銳利的灰藍色眼睛，毫無人情味兒，嚴厲粗暴，不耐煩地盯著她。
「沒什麼，」速記員回答說，然後微笑著走開了。
「皮徹先生，」她問機要秘書，「馬克斯韋爾先生昨天提沒提過另外雇一名速記員的事？」
「提過，」皮徹說。「他吩咐我另外找一個。昨天下午我已通知職業介紹所，讓他們今天上午送幾個來面試。現在已經九點四十五了，可還沒有哪個戴闊邊帽或嚼波蘿口香糖的人露面哩。」
「那我還是照常工作好啦，」年輕女郎說，「等有人替補再說。」說完她馬上走到自己的辦公桌邊，在老地方掛起那頂插有金剛鸚鵡毛的黑色無邊帽。
誰無緣目睹曼哈頓經紀人在生意高峰時刻那股緊張勁兒，誰搞人類學研究就有極大缺陷。有詩人讚頌「絢麗生活中的擁擠時辰」。證券經紀人不僅時辰擁擠，他的分分秒秒都是擠得滿滿噹噹的，像是前後站台都擠滿乘客的車廂裡的拉手吊帶，每根都被拉得緊繃繃的。
今天又正是哈維·馬克斯韋爾的大忙天。行情收錄器的滾軸開始瑟瑟捲動，忽停忽動地吐出卷紙，桌上的電話像害了慢性病似的響個不停。人們開始湧入辦公室，隔著扶手欄杆朝他大喊大叫，有的欣喜若狂，有的橫眉豎眼，有的惡意滿懷，有的激動不已。信童拿著信件和電報跑進跑出。辦公室的職員們忙得跳來跳去，就像與風暴搏鬥的水手。連皮徹的臉也舒張開來，顯得生機勃勃。
證券交易所裡風雲變幻，颶風、山崩、雪暴、冰川、火山瞬息交替；這些自然力的劇動以微觀形式在經紀人辦公室中再現。馬克斯韋爾把椅子掀到牆邊，如踢躂舞演員般敏捷地處理業務，時而從自動收錄器跳向電話，時而從桌前跳到門口，其靈活不亞於受過專門訓練的滑稽丑角。
經紀人全神致力於這堆越來越多但又十分重要的事務之中，這時他突然注意到一頭高高捲起的金髮，上面是頂微微抖動的鵝絨帽和鴕毛羽飾；一件人造海豹皮短大衣，一串大如山核桃的珠子垂近地板，尾端還吊了一個銀雞心。這一大套裝飾物與一個沉著鎮定的年輕女子相關聯。皮徹正準備引薦她，替她作解釋。
「這位小姐從速記員介紹所來，說招聘的事。」
馬克斯韋爾側過身子，手上捏了一把文件和行情紙帶。
「招聘什麼？」他皺起眉頭問。
「速記員，」皮徹說。「昨天你叫我打電話，讓他們今天上午送一個過來。」
「你搞糊塗了吧？」馬克斯韋爾說。「我幹嗎給你下這個命令？萊絲麗這一年工作表現十全十美。只要她願意，這份工作就是她的。小姐，這兒沒有空缺。皮徹，通知事務所，取消要人申請，叫他們別再送人過來。」
銀雞心離開了辦公室。一路上她憤憤不平，大搖大擺，把桌椅沙發碰得乒乒乓乓。皮徹忙中偷閒給簿記員說，「老太爺」一天比一天心不在焉，多事健忘。
業務處理越來越緊張，節奏越來越快。在交易所馬克斯韋爾的顧客投資巨額的六七種股票正在暴跌。收進和拋出的單據來來去去，疾如燕飛。有些他本人持有的股票也處於危險之中。經紀人工作起來就像一架高速運轉、精密複雜、強壯有力的機器——繃緊到最大限度，運轉至最快速度，精確無誤，堅決果斷，措詞貼切而決策恰當，行動時機的選擇如時鐘般準確無誤。股票，證券，貸款，抵押，保證金，債券——這是一個金融世界，人際感情或自然本性在這裡毫無落腳之地。
午餐時間逐漸臨近，喧囂之中慢慢出現片刻暫息。
馬克斯韋爾站在辦公桌邊，手上捏滿了電報和備忘錄，右耳上夾了支鋼筆，幾撮頭髮零亂地披在腦門上。窗戶敞開著，因為親愛的女門房——春——已經打開甦醒大地的暖氣管，送來一絲暖意。
通過窗戶飄來一絲悠悠——也許是失散——的香氣。這是紫丁香幽微、甜美的芳菲。剎那間，經紀人給怔住了。因為這香氣屬於萊絲麗小姐；這是她本人的氣息，她獨有的氣息。
芳香在他心中喚出她的容貌，栩栩如生，幾乎伸手可及。
金融世界轉瞬間縮成一點。而她就在隔壁房間，僅二十步之遙。
「天哪，我現在就得去，」馬克斯韋爾壓低嗓子說。「我現在就去跟她說。怎麼我沒早點兒想起？」
他箭步衝進裡間辦公室，像個賣空頭的人急於補足那樣急不可耐。他對直衝向速記員的辦公桌。
她抬起頭，笑盈盈地看著他，服上泛出淡淡紅暈，眼睛裡閃動著溫柔和坦率。馬克斯韋爾一支胳膊撐在桌上，手上依然握滿了文件，耳朵上還夾著那支鋼筆。
「萊絲麗小姐，」他倉倉促促地說，「我只能呆一小會兒，趁這個時候給你說件事。你願意做我的妻子嗎？我沒時間以常人的方式向你求愛，但我確確實實愛你。請快回答我。那些人又在搶購太平洋聯合公司的股票羅。」
「喔，你在說什麼呀？」年輕女郎驚詫不已。她站起身，直愣愣地看著他，眼睛瞪得圓圓的。
「你不懂？」馬克斯韋爾倔頭倔腦地說。「我要你嫁給我。我愛你，萊絲麗小姐。我早就想告訴你，手頭的事情稍微鬆些後，我才瞅空過來。又有人在打電話找我。皮徹，叫他們等一下。答應我嗎，萊絲麗小姐？」
速記員的神態叫人莫名其妙。起初，她好像驚愕萬分；繼而，淚水又湧出她迷惘的眼睛；其後，淚眼又發出歡笑的光芒；最後，她又柔情地摟住經紀人的脖子。
「現在我懂了，」她親切地說。「是這生意讓你忘記了一切。剛才我還嚇了一大跳。哈維，不記得了嗎？昨天晚上八點，我們已經在街上拐角處的小教堂結過婚了。」 |
